Chociaż nie należał do grona dwunastu apostołów, w niczym nie przeszkadza to zaliczyć Barnaby do głównych głosicieli Dobrej Nowiny i mienić go apostołem.
Według tradycji przyszedł na świat w żydowskiej rodzinie zamieszkałej w Salaminie, najważniejszym mieście Cypru. Jako dorastający młodzieniec udał się do Jerozolimy, by pobierać nauki w Prawie mojżeszowym. Po raz pierwszy zetknął się tam z chrześcijanami pochodzenia żydowskiego. Nie są znane okoliczności włączenia się Józefa – bo takie nosił hebrajskie imię – do wspólnoty wierzących w Jezusa. Dzieje Apostolskie tak o nim piszą: „Józef, nazwany przez Apostołów Barnabas, (…) lewita rodem z Cypru, sprzedał ziemię, którą posiadał, a pieniądze przyniósł i złożył u stóp Apostołów” (Dz 4,36). (…)
